Rustfrit stål er ikke kun afhængig af dens overflade for at modstå rust; I stedet forhindrer det yderligere oxidation gennem dannelsen af et kromrigt oxidlag. Denne meget tynde, men alligevel stærke oxidfilm på dens overflade blokerer iltatomer fra at trænge ind i metallet og således forhindre yderligere oxidation. Men hvis dette lag er beskadiget-som ved at ridse eller slid-iltatomer fra luften kan infiltrere metallet, hvilket får jernatomer til at udfælde og danne løs jernoxid, almindeligt kendt som rust.
De vigtigste årsager til rustning i rustfrit stål inkluderer:
Elektrokemisk korrosion: Hvis der er støvpartikler eller fremmede metalfragmenter på overfladen af rustfrit stål, i fugtig luft, kan disse forurenende stoffer skabe en mikrobatteri med kondenseret vand mellem dem og det rustfrit stål, hvilket udløser en elektrokemisk reaktion, der skader den beskyttende film.
Organisk korrosion: Organiske stoffer (såsom grøntsagssaft, suppe eller spyt), der klæber til overfladen af rustfrit stål, kan danne organiske syrer i nærvær af vand og ilt, hvilket fører til korrosion over tid.
Sur, grundlæggende og saltvandskorrosion: Stoffer, der indeholder syrer, baser eller salte (såsom stænk fra alkalisk vand eller kalkvand under konstruktionen) på overfladen af rustfrit stål kan føre til lokal korrosion.
Kemisk korrosion: I forurenet luft (såsom miljøer med høje niveauer af sulfider, kulstofoxider eller nitrogenoxider) kan kondensation føre til dannelse af svovlsyre, salpetersyre eller eddikesyredråber, hvilket resulterer i kemisk korrosion.
For at forhindre rustning i rustfrit stål kan følgende foranstaltninger træffes:
Regelmæssig rengøring: Ofte rengør og tørre overfladen af rustfrit stål for at fjerne forurenende stoffer og eliminere eksterne faktorer, der kan føre til rust.
Korrekt vedligeholdelse: Især i kystområder er rustfrit stål mindre modstandsdygtig over for korrosion af havvand, så det er vigtigt at udvikle gode brugsvaner og regelmæssigt rengøre og holde overfladen tør.